Un descubrimiento en Marte que "cambiará los libros de historia"

Hace dos días, John Grotzinger, investigador principal de la misión Curiosity, anunciaba en una entrevista radiofónica que uno de los sofisticados aparatos con los que iba armado el rover marciano había recogido datos que "cambiarán los libros de historia". Muchos pensaron (y pensamos) que se trataba de la prueba definitiva e irrefutable para uno de los anuncios más esperados por el conjunto de la comunidad científica: la existencia de vida en Marte. 

El rumor se extendió rápidamente a través de las rede sociales y las palabras de Grotzinger empezaron a resonar por medios de todo el globo. A primera hora de ayer el periódico ABC público la noticia en su pagina web adelantándose así o cualquier otro medio nacional.

En las declaraciones a la NPL (National Public Radio) de EE.UU, el propio Grotzinger aseguraba que "los datos prometen realmente mucho" y anunciaba que los resultados serían publicados en pocas semanas, seguramente en la inauguración de la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana, que tendrá lugar el próximo día 3 de diciembre.

Hasta dicho momento y para evitar errores o anticipaciones (que puedan recordar al contratiempo del CERN con relación a los neutrinos y la velocidad de la luz), el equipo científico al mando de la misión, realizaran análisis adicionales para asegurarse de que los datos recogidos por Curiosity son, como esperan, lo que parecen. El descubrimiento se llevo a cabo gracias al SAM (analizador de muestras marcianas) con el que va equipado el rover. Este sofisticado aparato es capaz de detectar y analizar un gran número de componentes biológicos presentes en el aire o en rocas y de, a la par, analizar materia orgánica. SAM dispone de 3 instrumentos (un cromatógrafo de gases y dos espectrómetros diferenciados entre ellos) que son sobradamente capaces de encontrar derivados de carbono como metano o identificar materia orgánica.

Estos datos sugieren con mucha fuerza que el anuncio de la NASA tendrá relación directa con la busqueda (o el hallazgo al fin) de pruebas irrefutables sobre la anterior (o actual) existencia de vida en nuestro pequeño vecino rojo.

«El equipo científico está analizando los datos de una muestra del suelo marciano, pero no se puede hablar de eso en este momento», dijo por ejemplo Guy Webster, portavoz del Jet Propulsion Laboratory (JPL). «Esto no cambia los procedimientos habituales: deben confirmar los primeros resultados antes de hacerlos públicos», añadió.

Varios exobiólogos relacionados con la NASA confirmaron que el ambiente que se respira en muchas dependencias de la agencia es de gran expectación. "Grotzinger es un científico muy reservado y de una gran reputación -comentaba un investigador desde Houston- y si dice algo hay que tomárselo muy en serio".

Por si fuera poco, el mismo perfil en Twitter del rover Curiosity, aún caldeaba más el ambiente con la siguiente publicación: «¿Qué descubrí en Marte?. Ese rumor se extiende deprisa en Internet. Mi equipo considera que está misión será de las que aparecen en los libros de Historia».

De lo que no cabe duda es de que estamos ante un hallazgo de suma importancia, y de que hay muchas probabilidades de que ese hallazgo esté relacionado con la búsqueda de vida en el Planeta Rojo. Una tarea a la que la Ciencia ha dedicado ya varias décadas y que ha supuesto, por ahora, el envío de cuarenta naves científicas a Marte. Si todo va como está previsto, el próximo 3 de diciembre la NASA desvelará el misterio. Hasta entonces, habrá que tener paciencia, mucha paciencia...

Aparece una mancha solar en la que caben 10 Tierras

Y la actividad solar no para. La sonda Soho de la Nasa ha captado un cúmulo de manchas solares bautizado como AR 1618 el cual hace escasos días no era ni visible en la inmensa superficie solar. Pero ahora ha sorprendido a todos los astrofísicos al haber adquirido un tamaño monstruosamente grande: diez veces superior al de nuestro planeta Tierra. La mancha ya ha soltado alguna explosión de energía de tamaño medio (clase M) pero la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA siguiendo las siglas anglosajonas) ha advertido de la posibilidad de que se de una llamarada solar de clase X (las más potentes) durante las horas venideras, según el informe de SpeaceWeather. La posibilidad de que una de estas gigantescas explosiones apunte directamente a la Tierra es extremadamente elevada, ya que la mancha está justo en frente de nuestra posición en el sistema solar. 

AR 1618 visible en el centro
del sol

Como está comentado en la entrada anterior (El sol estalla de nuevo (22-11-12)), el observatorio espacial STEREO ya a captado durante estos últimos días eyecciones de masa coronal (CME) provocadas por la misma mancha AR 1618. La gigantesca nube de plasma a elevadísimas temperaturas que salió disparada desde la superficie de nuestro sol podría alcanzarnos según las previsiones de la NOAA, hoy viernes. Existe un 65% de posibilidades de que está eyección de partículas y radiación provoquen tormentas geomagnéticas, que son el resultado del constante impacto de estas partículas solares contra el envoltorio magnético externo de nuestro planeta. Posiblemente se podáan observar a altas latitudes hermosas auroras. 

La eyección de masa coronal puede causar estragos en los sistemas eléctricos y los satélites, de los que cada vez dependemos más. A ver como acaba este periodo extremadamente intenso de actividad solar.

El sol estalla de nuevo

Durante estos últimos días, los astrofísicos han podido apreciar una gran cantidad de actividad solar. Hace escasas horas, han captado desde el observatorio espacial STEREO de la NASA una eyección de masa coronal (CME siguiendo las siglas en inglés). Partículas y radiación a alta temperatura ha salido disparada desde la superficie del amo y señor de nuestro sistema solar hacia la inmensidad del espacio.

Esta gigantesca bola de plasma difiere de las conocidas llamaradas solares, estas últimas no conllevan la liberación de la gran cantidad de materia solar que conlleva la eyección. Las partículas emitidas durante este proceso podrían alcanzar la Tierra en un intervalo de tiempo de entre uno y tres días. Si la eyección apuntase directamente a nuestro planeta, estas particulas podrían afectar a los sistemas eléctricos y de comunicación de los que tanto depende nuestra civilización, avanzando a pasos agigantados por el camino de la tecnología. 

Imagen original captada en el observatorio STEREO

Las imágenes de esta nueva e impresionante eyección solar fueran tomadas el al martes a las 15:54 (hora peninsular), unas dos horas después de que las partículas fueran expulsadas del sol. Los modelos de las investigaciones realizadas en la NASA, basados en las observaciones de STEREO, muestran que el bombazo fue lanzado a la friolera velocidad de 724 kilómetros por segundo. Aunque parezca extremadamente rápido (que lo es) la realidad es que en conjunto, este ha sido un proceso lento si se compara con la velocidad media de estos acontecimientos. 

Las CME pueden ser responsables de un fenómeno meteorológico denominado tormenta magnética, que ocurre cuando las partículas emitidas golpean el exterior del envoltorio magnético de la Tierra, denominado magnetosfera, durante un periodo prolongado de tiempo. Hasta el día de hoy, ninguna eyección de esta velocidad ha causado tormentas geomagnéticas sustanciales y o problemas en las redes de telecomunicación, así que no hace falta alarmarse ni mucho menos. Los únicos efectos constatados de CMEs de similares características han sido auroras cerca de los polos magnéticos terrestres. A parte de este luminoso y fascinante efecto, difícilmente podamos observar otros efectos provocados por este plasma solar como perturbaciones en los sistemas eléctricos o interferencias con los equipos de GPS o los sistemas fundamentados en satélites de comunicaciones

La actividad cerebral traducida en música

Después de este parón debido a exámenes, ante todo quiero agradecer el apoyo que ha recibido el blog al haber sobrepasado ya las 2000 visitas desde que se inició la actividad. Muchas gracias de todo corazón.

Pentagrama con la melodía de la actividad cerebral

Hoy os traigo la capacidad musical que tiene nuestro cerebro al trabajar. Basándose en la actividad neuronal del cerebro, científicos de la universidad de Ciencia Electrónica y Tecnológica de China, han compuesto una melodía. Mientras desarrollamos actividad mental (pensar, estudiar, etc), nuestras neuronas mandan toda una serie de impulsos eléctricos, que no son más que ondas, que se pueden registrar y "traducir" en una grabación con todo lo que tiene la música. Los científicos creen que, a parte de la mera curiosidad, el estudio puede servir para dar solución a los problemas de estrés y ansiedad entre otros, para que dichas personas puedan recuperar la calma y la tranquilidad. Las conclusiones del estudio han sido publicadas en la revista "PLOS ONE".

Con la ayuda de imágenes realizadas con encefalograma, los investigadores sacaron el tono y la duración de la nota realizada por cada impulso eléctrico emitido. Para descubrir la intensidad de dicha nota se basaran en los resultados observados en las imágenes de una resonancia magnética. Los compositores de las obras fueron el cerebro de una mujer de 31 años y el de una niña de 14.

Se reflejaron en el estudio dos tipos de ondas cerebrales (EEG y fMRI) y así se pudo registrar el tono y la intensidad de la nota por separado. El resultado es extremadamente sorprendente pudiendo llegar, a priori, a pensar que el resultado es la obra de un compositor moderno. Pero, aún queda mucho para que estas melodías puedan competir en la listas de éxitos.

" Confiamos en que estos avances nos permitan desentrañar parte de la verdad oculta del cerebro" cuentan Jing Lu y Yao Dezhong, mentes pensantes y autores del trabajo. Creen que la experimentación por este camino puede abrir nuevas puertas hacia la comprensión de la joya de nuestro sistema nervioso (el cerebro) y ayudar a personas con estrés o ansiedad a recuperar una tranquilidad extremadamente saludable y necesaria para la vida del día a día.

Para concluir repito: Muchísimas gracias por el apoyo y el interés mostrado en el blog y en la ciencia en general.

Basura en el espacio

Nadie negará que el espacio es extremadamente grande, pero las cercanías del pequeño punto azul en el que vivimos se están llenando de basura haciendo de satélites. Entre la basura podemos encontrar cohetes usados, naves espaciales ya inútiles, cachos de satélites y una gran diversidad de objetos que están generando un nube de residuos que pone en peligro tanto a los satélites que hay en funcionamiento como a nuestros astronautas. Hoy en día hay una lista de aproximadamente 16000 objetos, con un tamaño superior a los 10 centímetros, situados en las órbitas bajas de nuestro planeta, a entre 200 y 2000 kilómetros de la superficie terrestre.

Aunque a partir de hoy dejáramos de llevar a cabo actividades en el espacio, la chatarra que ya se encuentra en órbita continuaría colisionando y fragmentándose (por tanto aumentando el número de fragmentos) durante siglos. Al ritmo actual de lanzamientos, el problema no hará más que empeorar. En 2007 China probo un arma antisatélites que, junto con un choque que hubo en 2009 entre un satélite estadounidense y uno ruso, disparó el número de objetos acumulados durante el último lustro. Los gobiernos están intentando acordar medidas de limpieza, pero aún no se ha conseguido ningún avance significativo.

El choque en 2009, comentado anteriormente, entre un satélite estropeado ruso y un satélite Iridium de comunicaciones americano dejo alrededor de la Tierra 1500 fragmentos de basura que actualmente orbitan alrededor del planeta a la friolera velocidad de 7.6 kilómetros por segundo.

En 2005, a una altura inferior a los 1700 km, se contabilizaron 32 reactores nucleares, 8 generadores termoeléctricos y 13 núcleos de reactor nuclear. 

Como último dato (este muy curioso), durante la misión Gemini 4, que se llevo a cabo el año 1965, el astronauta Edward White perdió un guante durante el que fue el primer paseo espacial americano. Durante un mes, este guante se mantuvo en órbita a una velocidad de 28000 kilómetros por hora convirtiéndose en el fragmento de basura espacial más peligrosa de la historia.  

Hoy por hoy, se estima que hay 10 millones de trozos de material humano orbitando alrededor del planeta.

Un virus bacteriófago para recargar el móvil

En la interminable búsqueda de fuentes de energía ecológicas, los científicos han usado organismos vivos cada vez más y más pequeños: maíz, algas, bacterias, etcétera. Ahora como último descubrimiento, un grupo de ingenieros de la Universidad de Berkeley (California) han dado un paso más ideando el modo de generar electricidad mediante el fago M13, un virus que afecta a bacterias exclusivamente. Este descubrimiento podría llevar a la obtención de teléfonos capaces de recargarse mientras caminamos aunque, por ahora, este dispositivo de "energía vírica" cuenta de una potencia limitada.

El equipo con el Dr. Seung-Wuk Lee en el centro

La base del descubrimiento se llama piezoelectricidad. Suena muy complicado de explicar y entender pero no lo es tanto. Esta piezoelectricidad es una propiedad que permite transformar la energía mecánica en energía eléctrica. Casi todos los micrófonos incorporados en teléfonos móviles son piezoeléctricos: transforman la energía de las ondas sonoras de nuestra voz en impulsos eléctricos, los cuales se transmiten y son otra vez transformados en ondas sonoras por el teléfono receptor. El problema de la piezoelectricidad, explica Seung-Wuk Lee, experto en bioingeniería de la Universidad de Berkeley, es que los materiales utilizados para la construcción de estos dispositivos son generalmente metales pesados como el plomo o el cadmio. Pero hay un gran abanico de biomoléculas, como proteínas o ácidos nucleicos, que disponen de esta propiedad piezoeléctrica. Generan electricidad al ser comprimidas, con la ventaja obvia de que no muestran toxicidad (a diferencia de los dispositivos tradicionales.

Bacteriofago M13. Marcado con flechas
amarillas, la región proteica modificada

Lee y sus colaboradores han descubierto que el bacteriófago M13 cumple con todos los requisitos. Ya que solo infecta bacterias, es totalmente seguro para el ser humano. Por si fuera poco, resulta muy barato y fácil de crear, pues a partir de un solo frasco con bacterias, podemos obtener billones de ejemplares de este virus. La propia geometría de este virus (con forma de bastoncillo) facilita que estos se dispongan de forma espontanea en finas capas. Para mejorar su faceta de generador eléctrico, el equipo de Lee ha modificado el contenido de aminoácidos (proteínas) de su membrana celular añadiendo 4 moléculas de glutamato (un aminoácido), que tiene una carga eléctrica negativa. Se dispusieron los virus en varias capas superpuestas para ampliar el efecto piezoeléctrico.

Al conectar estas capas de virus, de un centímetro cuadrado, a un par de electrodos, se generó suficiente electricidad como para que el número 1 apareciera en una pantalla de cristal líquido. Aunque el voltaje generado no pasó de los 400 milivoltios (más o menos una cuarta parte del voltaje generado por una pila AAA), el estudio ha conseguido su objetivo: demostrar la viabilidad de los biomateriales piezoeléctricos.

Montaje experimental y resultado

"Este experimento hará de este campo de investigación algo mucho más emocionante", asegura Zhong Lin Wang, ingeniero del Instituto Tecnológico de Georgia, quien no participo en el estudio. "Las propiedades de estos biomateriales permitirán aplicaciones excepcionales en el futuro", como un marcapasos alimentado por el latido del propio corazón

El bosón de Higgs en Barcelona

Ayer tuve el inmenso placer de asistir a la conferencia organizada por la Obra Social La Caixa en el CosmoCaixa de Barcelona en la que pudimos gozar de la presencia y las experiencias de 3 grandes científicos: Dr. Matteo Cavalli-Sforza, director del IFAE, el Dr. Alan Walker, profesor de física de partículas en la Universidad de Edimburgo y finalmente Dr. Peter Higgs, quien hace ya 48 años postulo la existencia de una partícula que le da masa a todas las demás, cuyo posible hallazgo fue anunciado el pasado día 4 de julio en la sala de prensa del CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire).

Auditorio CosmoCaixa Barcelona

Sin querer, Higgs nos trajo consigo a Barcelona lo que ya se conoce como Higgsteria. Su charla creó tanta expectación en la ciudad condal que no solo se lleno el aforo del auditorio de CosmoCaixa, sino que la organización preparó otra sala para la gente que no cabía. Además la organización permitió que se siguiera la conferencia via streaming y fue "trending topic" en la red social Twitter.

Inventando una partícula elementa ha sido el título escogido por el padre de la llamada partícula de Dios (todo y las reticencias del propio Higgs), para su charla en Barcelona donde explicó, evitando en la medida de lo posible los tecnicismos, su teoría. 

Previamente a la conferencia, a mediodía, el profesor Higgs realizó una comparecencia frente a los medios destinada a un público más general y menos conocedor de la materia en la cual afirmó que el bosón  que formuló en 1964, "no lo explica todo", aunque abre camino a nuevas investigaciones sobre el cosmos, al tiempo que ha reconocido que esta "higgsteria" le ha cambiado la vida; "Hace un año nadie me llamaba para una rueda de prensa" afirma Higgs. También dio su opinión sobre el Premio Nobel considerando que en el jurado hay "miembros extremadamente conservadores" que consideran que aún es demasiado pronto para otorgarle el galardón.

Al finalizar la conferencia, más de 50 personas, entre las que me incluyo,  se agruparon alrededor de Higgs para pedirle autógrafos, fotografiarse con él o regalarle algún presente como por ejemplo una cerveza artesanal catalana dedicada a el.

Peter Higgs, servidor y Alan Walker

Decir que a parte de poder disfrutar de una interesantisima conferencia,conseguí llevarme algún regalito: una fotografía y el ejemplar de Investigación y Ciencia dedicado al bosón firmado por el mismo hombre que, 48 años antes, lo teorizó

La élite científica española se alza contra los recortes

Treinta y nueve grandes exponentes de la ciencia española reclaman al gobierno de Mariano Rajoy un cambio en su política en investigación, desarrollo e innovación mediante una carta dirigida al presidente del gobierno, al ministro Luis de Guindos y a la secretaria de Estado de Investigación Carmen vela. Entre los firmantes se encuentran figuras consagradas como el cardiologo Valentí Fuster, el físico Manuel Aguilar o el arqueólogo Eudald Carbonell entre otros.

En la carta, la comunidad científica expone su seria preocupación ante los posibles recortes venideros (la cifra que se baraja en el Ministerio de Economía es de 742 millones de euros) que "podría hacer perder 20 años a la ciencia española", según aseguran los investigadores."La situación actual de la ciencia, proveniente de unos presupuestos recortados y congelados se ha vuelto insostenible", tanto que el momento es "crítico" y, si los recortes de gasto continúan, "muchas universidades y centros de investigación "llegarán al colapso".

Del mismo modo se pronunció la Conferencia de Rectores de las Universidades Españolas (CRUE) quien mediante un comunicado a mostrado su total apoyo a la comunidad científica y su rechazo al monstruoso recorte que sufrirá I+D el próximo año. Denuncian las contradicciones en el discurso político del gobierno que afirma que "la sociedad debe basar su progreso en el conocimiento" en contraposición a las políticas y acciones actuales que no hacen nada más que perjudicar nuestros proyectos científicos.

La señal de alarma se ha disparado por el temor de que en los presupuestos del año que viene, el Plan Nacional de Investigación sea suprimido lo que, según los firmantes, "el efecto sería catastrófico".

"Si sucediese que un año no se convocara el plan nacional, que se retrasara hasta perderse un año efectivo o que resultara claramente infradotado", añade el documento, supondría "la parálisis del sistema" de investigación. La dotación que permitiría evitar esta parálisis sería "de entre 100 y 200 millones de euros, órdenes de magnitud por debajo de otro tipo de acciones que se están emprendiendo".

Nuevos caminos contra el cáncer

Representación tridimensional de la molécula

Los avances realizados por varios investigadores estadounidenses podría llevar al desarrollo de una nueva terapia contra el cáncer, según el artículo publicado por la revista científica “Open Biology”, de la Royal Society de Londres.

El genetista Adrian Krainer del laboratorio “Cold Spring Harbor” (Nueva York), basó su estudio en un tumor cerebral en el que descubrió que las células cancerígenas derivaban en una mutación en el gen PK-M. Este cambio genético provoca la producción de una proteína que estimula el crecimiento de dichas células, a una velocidad mucho mayor a la que se da en condiciones óptimas de salud.

“Aparentemente, para que un tumor prolifere y sobreviva necesita una gran cantidad de esta proteína” que está presente sólo en las células cancerígenas, aclaró Krainer.

Dr. Adrian Krainer

En el artículo publicado, Krainer presenta una molécula con la que ha logrado detener la producción de esta proteína perjudicial en un glioblastoma (un tumor cerebral), y ha conseguido que sus células malignas vuelvan a comportarse según los patrones de que rigen las células normales (sanas). Dicho de un modo más directo: las células que formaban el tumor volvieron a respetar la apoptosis o muerte celular programada. Durante dicho proceso, las células conflictivas rompen su propia membrana liberando al exterior el citoplasma y todos sus orgánulos provocando , obviamente, la muerte de la célula sin poner en peligro al resto de la comunidad.

Krainer cree que esta molécula puede ser el pilar fundamental para nuevos tratamientos contra todo tipo de cánceres pero reconoce que es un punto de la investigación aún muy prematuro como para poder afirmar nada. Aún es necesario medir su eficacia en organismos vivos complejos (no células individuales) y evaluar sus posibles efectos secundarios.