Joyas en el universo

Dr. Nikku Madhusudhan

Los científicos de la universidad de Yale (EEUU) han encontrado lo que se podría considerar, literalmente una joya galáctica; se trata del planeta '55 Cancri-e', descubierto en el 2011, mayoritariamente rocoso, con la increíble y brillante peculiaridad de que está compuesto de grafito y diamante. Es dos veces más grande que la Tierra y tiene una masa ocho veces mayor que esta. “La superficie de este planeta parece estar cubierta de grafito y diamante en vez de agua y granito”, ha señalado Nikku Madhusudhan, investigador de la universidad de Yale. Se encuentra a 40 años luz de nuestro mundo, una distancia razonablemente corta en términos astronómicos, siendo el quinto planeta de un sistema planetario orbitando una estrella muy similar a nuestro Sol denominada 55 cancri (en términos astronómicos Rho-1 Cancri) en la constelación de Cancer. La distancia a la estrella es tan pequeña que es visible a simple vista en el cielo nocturno. 

“Esta es nuestra primera visión de un mundo rocoso con una química fundamentalmente diferente a la de la Tierra” sostiene Madhusudhan. El planeta orbita a una velocidad hiperbólica: su año dura solo 18 horas, en contraste con los 365 días de la Tierra. También es extremadamente caliente, con una temperatura superior a los 2.000 grados centígrados, muy lejos de la que se puede esperar en un mundo habitable. 

No es la primera vez que se descubre un planeta de diamante, pero es el primero que se encuentra orbitando una estrella similar al Sol, tan cercano a la Tierra y de un tamaño superior al de nuestra pequeña perla azul. El planeta fue observado por primera vez el año pasado y los científicos asumieron inicialmente que podría tener una composición química similar al agua. Sin embargo, la investigación sugiere que el planeta no tiene agua en absoluto, ni mucho menos,  parece estar compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante), hierro, carburo de silicio, y, posiblemente, algunos silicatos. Además, estima que al menos una tercera parte de la masa del planeta - el equivalente a unas tres masas terrestres - podría ser de diamante. Este descubrimiento significa que "ya no se puede asumir que los planetas rocosos distantes tienen componentes químicos, interiores, ambientes, o biologías similares a las de la Tierra", ha señalado Madhusudhan. . El descubrimiento también abre nuevas vías para el estudio de procesos geoquímicos y geofísicos en otros planetas similares al nuestro. Una composición rica en carbono podría influir en la evolución térmica del planeta y la tectónica de placas, por ejemplo, con implicaciones para el vulcanismo, la sismicidad y la formación de las montañas. 

«Las estrellas son simples ,-dada la masa y la edad de una estrella, se conoce su estructura básica y la historia -apunta David Spergel, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad-, pero los planetas son mucho más complejos. Esta supertierra rica en diamantes es probablemente solo un ejemplo de los descubrimientos que nos esperan a medida que exploremos otros planetas alrededor de estrellas cercanas».

El estudio será publicado en la revista 'Astrophysical Journal Letters'.