Descubierta una colección de agujeros negros sin precedentes en Andromeda

Un equipo de astrónomos ha descubierto una enorme colección de agujeros negros sin precedentes en Andrómeda, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. Utilizando más de 150 observaciones del telescopio de rayos X Chandra de la NASA realizadas durante trece años, los investigadores identificaron 26 candidatos a agujero negro, el mayor número hasta la fecha.

Telescopio de rayos X Chandra

«Si bien estamos muy contentos de encontrar tantos agujeros negros en Andrómeda, creemos que es sólo la punta del iceberg», afirma Robin Barnard, de la Universidad de Harvard-Smithsoniana de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, y autor principal del artículo que describe estos resultados en The Astrophysical Journal. «La mayoría de los agujeros negros no tienen compañeros cercanos, por lo que son invisibles para nosotros».

Los candidatos a agujeros negros pertenecen a la categoría de masa estelar, lo que significa que se formaron durante la agonía de estrellas muy masivas y por lo general tienen masas de entre cinco y diez veces la de nuestro Sol. Los astrónomos pueden detectar estos objetos de otro modo invisibles cuando extraen material de una estrella compañera y lo calientan para producir radiación antes de que desaparezca en el agujero negro.

El primer paso en la identificación de estos agujeros negros era asegurarse de que realmente estaban en la galaxia de Andrómeda y no se trataba de agujeros supermasivos en el corazón de galaxias distantes. Los científicos se dieron cuenta de que en los sistemas de masa estelar, la radiación de rayos X cambia mucho más rápido que en sus compañeros supermasivos. De esta forma, pudieron distinguirlos.

Deformación espacial causada
por un agujero negro

Siete de estos candidatos a agujeros negros se encuentran a 1.000 años-luz del centro de la galaxia de Andrómeda. Eso supera el número de candidatos a agujeros negros con propiedades similares que se encuentran cerca del centro de nuestra propia galaxia. No supone una sorpresa para los astrónomos, porque el conjunto de estrellas en el centro de Andrómeda es más grande, permitiendo que se formen más agujeros negros.

Muchos consideran que Andrómeda una galaxia hermana de la Vía Láctea. Las dos chocarán dentro de 4.000 millones de años, cambiando para siempre el aspecto del cielo y, de paso, la historia de nuestro Sol y su sistema de planetas.