Otra bola de fuego cruza el cielo. Esta vez en Argentina

Las imágenes de los vídeos que los testigos y los medios de comunicación han subido a internet hablan por sí solas. La madrugada del sábado, una bola de fuego cruzó el cielo de varias provincias del norte de Argentina, un fenómeno del que fueron testigos decenas de personas y que pudo ser grabado por cámaras de tráfico y de seguridad. Astrónomos creen que se trata de un meteoro tan luminoso que por unos segundos transformó la noche en día. Después, incluso se sintió un silbido y un temblor. El fenómeno recuerda a lo ocurrido en Madrid hace tan solo una semana, cuando un bólido impactó contra la atmósfera a gran velocidad y estalló con un fogonazo realmente impresionante, pero sobre todo recuerda al bólido de Madrid del año pasado, aún más potente, que incluso pareció tronar como en una tormenta.

El avistamiento se produjo principalmente en la provincia de Santiago del Estero, pero lo que muchos testigos describieron como una «bola de fuego» que dejó una estela persistente también fue observado en las provincias de Catamarca, La Rioja, Chaco, Corrientes, Córdoba, Santa Fe y Tucumán. «Da la impresión de que cayó un meteoro por las características del fenómeno: esas estelas con forma de espiral de gas y partículas», ha explicado Mariano Rivas, coordinador del área de Astronomía del Planetario de Buenos Aires, en declaraciones al canal C5N, de la capital argentina.

El fenómeno fue observado cerca de las 3.20 hora local (8.20 hora española) y, según los testigos, se vio una luz muy fuerte y luego se sintió un silbido, una especie de trueno como en una tormenta y un temblor. El meteoro, de unos 20 centímetros de diámetro, entró en la atmósfera a una velocidad de 130.000 kilómetros por hora, ha señalado a medios locales el director del Observatorio Astronómico de Santa Fe, Jorge Coghlan. El especialista cree que el meteoro se desintegró prácticamente en tus totalidad cuando se encontraba a una altura de 65 kilómetros sobre el suelo, así que apenas quedarán restos.

«Todas las noches se observa la caída de materia interplanetaria, pero lo que pasó hoy (por la madrugada del sábado) fue la precipitación de un elemento de mayor tamaño y de origen tan primitivo como nuestro planeta. Algunos fragmentos alcanzaron a caer al suelo, pero son muy pequeños y es casi imposible localizarlos», sostiene el especialista.

Una cerveza alegra el día

El sabor de la cerveza, sin ningún efecto a partir del alcohol en sí mismo, puede desencadenar la liberación de dopamina en el cerebro, que está asociada con la bebida y otras drogas, según investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana, en Bloomington (Estados Unidos).

Estructura de la dopamina

Usando la tomografía por emisión de positrones (PET), los científicosanalizaron a 49 hombres mediante dos pruebas, una aldegustar la cerveza y otra al probar una bebida isotónica(Gatorade), buscando evidencia de un aumento de los niveles de dopamina, un neurotransmisor cerebral asociado durante mucho tiempo con el alcohol y otras drogas.

Los escáneres mostraron una actividad significativamente más alta de dopamina siguiendo el gusto de la cerveza que el de la bebida deportiva. Además, el efecto fue significativamente mayor entre los participantes con un historial familiar de alcoholismo, según las conclusiones de la investigación, publicadas este lunes por la revista 'Neuropsychopharmacology'.

"Creemos que éste es el primer experimento en humanos que demuestra que el sabor de una bebida alcohólica sola, sin ningún tipo de efecto tóxico del alcohol, puede provocar esta actividad de la dopamina en los centros de recompensa del cerebro", afirmó David A. Kareken, profesor de Neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana y subdirector del Centro de Investigación sobre el Alcohol en Indiana.

El mayor efecto en los participantes con parientes cercanos alcohólicos sugiere que la liberación de dopamina en respuesta a esas señales relacionadas con el alcohol puede ser un factor de riesgo hereditario para el alcoholismo, subrayó el doctor Kareken.

La investigación durante varias décadas ha vinculado la dopamina con el consumo de varias drogas, aunque los científicos tienen diferentes interpretaciones del papel del neurotransmisor.

Las señales sensoriales que están estrechamente asociadas con la intoxicación por drogas (que van desde sabores y olores hasta la vista de una taberna) han sido durante mucho tiempo conocidas por provocar ansiedad e inducir a la recaída de alcohólicos en tratamiento de rehabilitación y muchos neurocientíficos creen que la dopamina juega un papel crítico.

Los participantes en el estudio recibieron una cantidad muy pequeña de su cerveza preferida, 15 mililitros, durante un periodo de tiempo de 15 minutos, lo que les permitió probar la cerveza sin dar lugar a ningún nivel detectable de alcohol en sangre o efecto intoxicante.

Mediante el uso de un compuesto en el escáner de emisión de positrones que se dirige a los receptores de dopamina en el cerebro, los expertos pudieron evaluar los niveles de dopamina que se producen después de que los participantes degustaron los líquidos.

Además de los resultados de la exploración PET, los participantes reportaron un deseo creciente de cerveza tras la degustación, sin respuestas similares después de probar la bebida deportiva, a pesar de que muchos pensaban que Gatorade, en realidad, sabía mejor, resumióBrandon G. Oberlin, investigador postdoctoral y autor principal del artículo.

Un fragmento de cometa ilumina la noche de Madrid

Una bola de fuego muy brillante cruzó el cielo del centro de la península la noche del pasado sábado. El bólido impactó contra la atmósfera a gran velocidad, 75.000 km/h, y estalló con un fogonazo realmente impresionante. Durante algunos segundos la noche se convirtió en día, según afirman algunos testigos. Al parecer, se trata de un fragmento de hielo y roca procedente de un cometa aún por determinar. Los expertos descartan que puedan recogerse meteoritos.

El fenómeno se produjo a las 23.45 hora pensinsular española, cuando el superbólido entró sobre la vertical de la localidad de Villamuela, en la provincia de Toledo. Se inició a 100 km de altura y avanzó hacia Madrid. Se desintegró sobre Serranillos del Valle. «Los testimonios de testigos que estaban en esa zona dicen que fue impresionante, muy brillante», asegura José Mª Madiedo, profesor titular de la Universidad de Huelva y miembro de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoros. Cámaras de alta sensibilidad de esta red que controlan el cielo nocturno instaladas en Huelva, Sevilla, Granada y Murcia también lo registraron y dieron aviso automático. «Estos bólidos son totalmente inesperados y cuando ocurren te dejan con la boca abierta», afirma Madiedo. La grabación realizada desde el Observatorio Astronómico de La Hita (Toledo) que se puede ver sobre estas líneas no deja lugar a dudas.

El tamaño del fragmento todavía está por analizar, pero el científico cree que se encuentra entre los 100 y 500 kilos. Estalló a 70 km de altura y, por la altura y composición -hielo y roca- se destruyó completamente. «Solo habría podido llegar algo si hubiera estallado a 20 km sobre el suelo, y muy difícilmente», apunta el especialista.

Las Lírida, la lluvia de estrellas más espectacular, se acerca

La lluvia de meteoros o de estrellas fugaces (como se conoce popularmente) de las Líridas, es un acontecimiento impredecible en cuanto al número de meteoros por hora que se puede ver cada año. No obstante, está considerada junto a las lluvias de las Perseidas, Leónidas y Cuadrántidas una de las más espectaculares del año. El radiante de las Líridas (lugar del cielo de dónde parecen partir los meteoros) se produce en la constelación de la Lyra. La lluvia puede ser observada desde el 16 al 25 de abril, con máxima actividad la noche del 22 al 23. Es recomendable, ya que el máximo puede oscilar, observar la noche del 21 al 22 y del 22 al 23 de abril. 

El número de meteoros por hora tiene una media de 18, aunque en ocasiones se alcanza el máximo de 200, como en 1982. Si ello se produce, estaríamos viendo una lluvia que rivalizaría con las más vistosas e importantes de cada año. Los meteoros de esta lluvia suelen ser brillantes. Estos meteoros con velocidad moderada entran en nuestra atmósfera a unos 49 km/s o lo que es lo mismo, a 175.000 km/h. Los meteoros se hacen visibles en una primera toma de contacto con la atmósfera a 100 km de altura y suelen desaparecer cuando alcanzan los 50 km de altura. Dependiendo del tamaño y masa del objeto podrá acercarse más o menos al suelo antes de desintegrase.

Los meteoros provienen de las partículas diminutas de hielo y rocas que deja en el espacio en su viaje alrededor del Sol, el cometa C/1861 G1 (Thatcher), descubierto en el año 1861. Los meteoros, son del tamaño de un grano de arena, de una lenteja o un garbanzo en el mejor de los casos, aunque pudiera dar el caso de partículas mayores, que brillarían más que el planeta Venus, que es el objeto celeste más brillante tras el Sol y la Luna.

Dicho cometa emplea en girar en torno al Sol 415 años aproximadamente, por lo que es considerado de largo período. La última y máxima aproximación del cometa con respecto a la Tierra ocurrió el 5 de mayo de 1861 y la máxima aproximación al Sol, ocurrió el 3 de junio del mismo año. Tengamos en cuenta que normalmente las lluvias meteóricas más espectaculares se producen cuando el cometa progenitor ha pasado recientemente, ya que carga el espacio de nuevos materiales que cruza la Tierra.

El inconveniente de este año para disfrutar con plenitud del espectáculo, es la luz de la Luna, que le faltarán unos 4 días para convertirse en Luna llena, por ello es conveniente empezar a observar la lluvia los primeros días del comienzo, el día 16 de abril, ya que la Luna estará en fase de creciente.

Recomendaciones para la observación:

1.- Debemos alejarnos de las luces de las ciudades y adentrarnos en zonas muy oscuras, con ello sacaremos el mayor provecho de la lluvia y veremos estrellas fugaces más débiles.

2.- No debemos mirar siempre hacia la constelación de Lyra que empezará a aparecer por el horizonte sobre las 0 horas del día 16 al 17.Las estrellas fugaces aparecerán por todo el cielo.

3.- La forma más cómoda de ver la lluvia, es utilizar una tumbona.

4.- Llevar comida, bebidas, ropa de abrigo, mantas, linterna de luz roja, ya que con esta luz no nos deslumbraremos, y otra linterna de luz blanca para poder acomodarnos y utilizarla tras finalizar la observación.

La primera simulación del sonido del Big Bang

John Cramer, investigador de la Universidad de Washington, acaba de publicar los resultados de su último trabajo, una “grabación” del sonido del Big Bang , una simulación basada en los datos de la misión europea Planck, cuyos resultados fueron publicados hace apenas unas semanas. Para ello, se ha basado en las mediciones de la radiación cósmica de fondo (CMB) obtenidas por el satélite, el último rescoldo de calor que procede directamente de la gran explosión que originó el Universo en que vivimos hace casi 14.000 millones de años.

La misión Planck, en efecto, acaba de realizar un detallado mapa (en la imagen superior) que refleja las sutiles diferencias de temperatura que mostraba el Universo «recién nacido», irregularidades térmicas (llamadas anisotropías) alrededor de las cuales los físicos creen que pudieron a empezar a desarrollarse las estructuras materiales (galaxias) que podemos ver en la actualidad.

«Soy un profesor emérito de Fisica en la Universidad de Washington – escribe Cramer en su pàgina web- Hace unos diez años, cuando los datos del satélite WMAP sobre la radiación cósmica de microondas (CMB) estuvieron disponibles, llevé a cabo un cálculo matemático para reproducir el sonido del Big Bang. Ahora he decidido volver a hacer lo mismo con los nuevos datos de la misión Planck, de la ESA». El nuevo espectro, afirma el investigador, «llega a frecuencias mucho más altas que las obtenidas por el WMAP, y ofrece por lo tanto una fidelidad mucho más alta del sonido del Big Bang».

El sonido, realmente impresionante, está disponible en Internet en varias versiones, que van desde los 20 segundos a los 8 minutos de duración. El efecto resulta similar a lo que los sismólogos describen como un terremoto de magnitud 9, capaz de causar que toda la Tierra vibre como una campana. Solo que en este caso, la vibración recorre todo el Universo. La simulación comienza cuando el Universo tenía 379.000 años de edad (momento en que las partículas pudieron empezar a unirse en átomos y el Universo se hizo transparente) y representa sus primeros 760.000 años de evolución, siguiendo fielmente las variaciones en la radiación de fondo medidas por la misión Planck. «El espaciotiempo mismo -asegura Cramer- vibra cuando el Universo es lo suficientemente pequeño».

A medida que el Universo se enfriaba y se expandía, explica Cramer, las longitudes de onda se iban estirando, lo que equivale a sonidos cada vez más graves. El sonido, en efecto, era tan grave que el científico tuvo que aumentar su frecuencia diez sextillones de veces, lo que equivale a un uno seguido de 26 ceros, para que las grabaciones resultantes fueran audibles para el ser humano. Cramer, que compagina sus clases en la Universidad de Washington con su trabajo en el Brookhaven National Laboratory, asegura que «se trata de algo muy interesante que he querido compartir. Es otra forma de echar un vistazo al trabajo que estamos haciendo».

El cromosoma masculino (Y) peligra

Los hombres parecen estar perdiendo por completo la «batalla de los sexos». Según una destacada científica australiana, el cromosoma responsable de los genes masculinos está en proceso de desaparición. Un procedimiento que tardaría unos cinco millones de años en completarse.

La clave está en el cromosoma sexual masculino y su fragilidad:  por ejemplo, la mujer o, posee dos cromosomas (X) saludables con mil genes aproximadamente cada uno, en comparación con los menos de cien genes que posee el cromosoma masculino (Y), entre los que se incluye el gen «SRY», que sería el «interruptor maestro masculino» y que determina si un embrión será masculino o femenino.

La experta en genética Jenny Graves subraya además la importancia de la presencia de un par de cromosomas del mismo tipo en las células femeninas, ya que permite la sustitución de los genes dañados cuando es necesario. En cambio, en el caso de los hombres, al no existir «compañeros celulares», cuando un cromosoma es dañado su reemplazo es imposible.

"Es una muy mala noticia para los hombres" reconoce la profesora de la Universidad de Canberra, quien asegura que esta realidad, "es un encantador ejemplo del llamado diseño mudo o una suerte de accidente evolutivo".

No obstante, algunos expertos aseguran la medicina tiene aún mucho tiempo por delante para enfrentar a este desafío y conseguir dar con la solución. "Cinco o seis millones de años deberían ser tiempo suficiente para que la ciencia llegue a producir una cura que probablemente se transformará en un premio Nobel", reconoce el profesor Chris Mason, de la Universidad de Londres.

Tampoco se sabe cómo será el futuro de la misma naturaleza humana. Los expertos creen que los cromosomas pueden comenzar a sustituirse unos por otros, o incluso se crearía una nueva especie de hombre.

La NASA decidida a "cazar" un asteroide

La NASA está a punto de intentar algo completamente nuevo: en lugar de simplemente visitar o aterrizar sobre un asteroide, se dispone ahora a capturar uno en pleno espacio y traerlo después a la Tierra. Los detalles de esta revolucionaria misión se anunciarán el próximo 10 de abril, al mismo tiempo que se conozcan los nuevos presupuestos de la agencia espacial norteamericana.

Según ha publicado la revista Aviation Week and Space Technology, “el presupuesto solicitado por la NASA para 2014 incluye una partida para una nueva misión que consiste en encontrar un pequeño asteroide, capturarlo con una nave robotizada y ponerlo al alcance de los astronautas en algún lugar cercano a la Luna”.

El proyecto fue sugerido por primera vez hace un año por el Instituto Keck de Estudios Espaciales, entidad adscrita al Instituto de Tecnología de California (Caltech), y adoptado después por la NASA y también por la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. Hace ya algún tiempo, el presidente Obama anunció su intención de enviar una nave tripulada para que astronautas aterrizaran en un asteroide en el año 2025, pero los costes de esa misión han resultado ser muy elevados.

Localización de los Puntos de Lagrange

Sin embargo, traer un asteroide “a casa”, probablemente al segundo Punto de Lagrange entre la Tierra y la Luna (EML2) sería algo técnicamente posible y presupuestariamente asequible. Los puntos de Lagrange son las cinco posiciones de un sistema orbital en las que las fuerzas gravitatorias de dos cuerpos (por ejemplo la Tierra y la Luna) se equilibran, de modo que un objeto pequeño (como un satélite o un asteroide) puede mantenerse estacionario con respecto a los dos más grandes. EML2, situado sobre la cara oculta de nuestro satélite, es uno de esos cinco puntos gravitatorios privilegiados del sistema Tierra-Luna.

Según los cálculos del Instituto Keck, remolcar un asteroide de unos siete metros y 500.000 kg. de peso tendría un coste aproximado de 2.650 millones de dólares. Para llegar hasta el objetivo y traerlo a la Tierra se utilizarían impulsores eléctricos y de energía solar. Una vez colocado en el punto elegido, el asteroide quedaría al alcance de un cohete Orion tripulado, que podría así estudiarlo a sus anchas.

En cuanto a los posibles riesgos, los investigadores del Keck aseguran que la misión no supondría amenaza alguna para la Tierra ya que los asteroides elegidos serían del tipo C (condritas carbonáceas, los más comunes), que tienen la misma densidad que “una bola de barro seca” y que, además, llegarían hasta nuestro planeta a una velocidad muchísimo menor que la del asteroide (de similar tamaño) que hace unas semanas explotó en Rusia, sobre la ciudad de Chelyabinsk.

Sin duda, la parte más difícil, según explica Paul Dimotakis, del Caltech, sería encontrar un asteroide adecuado, ya que se necesita una roca bastante más pequeña que las que habitualmente se ven pasar en las proximidades de la Tierra. Algo que, con la tecnología actual de detección, resulta bastante complicado. Y si bien es cierto que algunos candidatos potenciales podrían ya haber sido detectados (y desechados como “ruido” por los algoritmos de escaneo de los grandes telescopios), sería necesario también calcular a la perfección sus órbitas y elegir uno que volviera a pasar cerca de la Tierra hacia el 2020, año en que se prevee que esté lista la misión.

Otra ventaja, aseguran los impulsores de la idea, sería que el proyecto podría resultar de gran utilidad en el caso de que nos viéramos amenazados por un asteroide que siguiera una ruta directa de colisión contra nosotros. Por no hablar del creciente interés de más de una compañía privada por encontrar un medio de explotar comercialmente los recursos de los asteroides, en especial agua y metales. Todo un desafío, pues, que podría convertirse muy pronto en realidad.