Los 10 científicos del 2013 - Dr. Shoukhrat Mitalipov

El biólogo reproductivo Shoukhrat Mitalipov y sus colegas de la Oregon Health & Science University han obtenido células madre a partir de embriones humanos clonados con fines terapéuticos. El hallazgo, basado en un método similar al que se usó para crear la famosa oveja «Dolly», podría ser utilizado en el futuro para reparar los daños causados por enfermedades como el Parkinson y la esclerosis múltiple.

Desde 2007, los científicos han tenido éxito con el procedimiento con monos y otros mamíferos, pero nunca lo habían conseguido con humanos. Las células madre embrionarias creadas por Mitalipov pueden diferenciarse en muchos tipos de células humanas, incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las del corazón.

Los 10 científicos del 2013 - Dra. Hualan Chen

En las primeras semanas de abril, virólogos y responsables de salud pública de todo el mundo pusieron sus ojos en China después que el virus de gripe aviar H7N9 saltara a los seres humanos a partir de aves de corral infectadas, provocando severas enfermedades y muertes en Shanghai y en las provincias vecinas. Hualan Chen, jefa del Laboratorio de Referencia de la Gripe Aviar en Harbin, puso a su equipo a trabajar. Según narra la revista Nature en su resumen del año, los científicos dejaron de lado otras investigaciones para centrarse en el H7N9 y encontrar su vía de transmisión a los humanos de los pájaros u otros animales. Estaban tan ocupados, dice Chen, que «varios perdieron de cuatro a cinco kilos durante las primeras seis semanas».

Menos de 48 horas después de que el primer caso fuera confirmado, el grupo de Chen, junto con investigadores del Centro de Control de Enfermedades Animales de Shanghai, recogió cerca de 1.000 muestras del suelo, agua, granjas avícolas y mercados de animales vivos en Shanghai y la vecina provincia de Anhui. 20 dieron positivo en los mercados de Shanghai. Rápidamente, las autoridades los bloquearon y la tasa de nuevas infecciones se desplomó de inmediato. La rápida y transparente respuesta de los investigadores chinos fue aplaudida en todo el mundo.

Los 10 científicos del 2013 - Dra. Kathryn Clancy

Kathryn Clancy, antropóloga de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE.UU.), descubrió una desagradable realidad cuando una amiga, colega de profesión, le confesó que había sufrido una agresión sexual cuando realizaba un trabajo de campo. Sorprendida, Clancy preguntó a otras antropólogas y le contaron historias parecidas que hizo públicas en su blog en la revista Scientific American. Pero decidió que las cosas no podían quedarse ahí. Con ayuda de otras profesionales, realizó una encuesta en Internet entre sus colegas. El 59% de 124 participantes se quejaban de haber sido objeto de comentarios sexuales inapropiados y el 18% decían haber sido acosadas o agredidas físicamente.

Clancy dice que los abusos eran continuos. Las víctimas solían ser estudiantes graduadas y los autores, hombres de mayor rango, investigadores o profesores universitarios, casi nunca personal externo contratado. La encuesta se extendió a 666 mujeres que trabajan en distintas disciplinas que incluyen trabajos de campo, desde arqueólogas a geólogas o zoólogas, y los resultados fueron muy similares. Además, muchas víctimas preferían no denunciar los hechos por temor a tener problemas en su trabajo.

La reacción a la investigación de Clancy vino de inmediato. La Asociación Antropológica Americana anunció una política de tolerancia cero al acoso sexual. Otras asociaciones profesionales siguieron el ejemplo.

Los 10 científicos del 2013 - Dr. Henry Snaith

Como a finales del año pasado (año en el que se creo este blog) finalizamos el resumen de los 10 CIENTÍFICOS del año y sus aportaciones al mundo de la ciencia y a la vida en general. Abriendo la lista nos encontramos con Henry Snaith, de la Universidad de Oxford.

El Dr. Henry Snaith, co-director del programa de sistemas fotovoltaicos orgánicos e híbridos para la energía solar de la Universidad de Oxford (Reino Unido),  siempre había querido ser inventor. A los 35 ha conseguido su "sueño" creando una nueva generación de células solares hechas de perovskita, un material que absorbe muy bien la luz y bien conocido, pero que nunca había sido empleado de este modo. Su ventaja es que es considerablemente más barato y fácil de producir que el silicio.

 El ingenio de Snaith podría conducir a la construcción de paneles solares que cuesten alrededor de 10 céntimos de euro por vatio, mucho menos que los tradicionales. Estas nuevas células aún no son tan eficientes como las que actualmente se comercializan, pero Snaith asegura que mejoran a gran velocidad y varias compañías están interesadas en su desarrollo. Una puerta abierta para frenar la emisión de gases de efecto invernadero. 

Perovskita

El cometa Lovejoy, visible a simple vista estos días, no volverá a pasar en 7000 años

Imagén de Lovejoy desde Santiago de Chile

Las últimas observaciones que se han podido realizar desde el Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata, en la sierra norte de Sevilla, indican que el cometa C7/2013 R1 Lovejoy está desarrollando una cola cada vez más extensa y una cabellera más brillante a medida que se acerca al Sol, aunque se aleja de la Tierra. Pasó más cerca de la Tierra el 19 de noviembre, a 59 millones de km, pero entonces no se podía ver con tanta claridad como ahora, debido a que se encontraba lejos del Sol y su actividad era baja. Los cometas deben estar próximos al Sol para que haya reacciones, géiseres de gas parten del núcleo del cometa en su acercamiento al Sol, enviando al espacio pequeñas partículas sólidas de polvo, gas y hielo, desarrollando la cabellera, que es el gas y el polvo que rodea al núcleo cometario (la roca rodeada de hielo) y sus colas de gas y polvo. Ahora es cuando el cometa Lovejoy está reaccionando al efecto del calor del Sol.

Estos días son los mejores para verlo, pues cada vez está más cerca del Sol y tenemos menos tiempo para localizarlo antes de la salida por el horizonte de nuestra estrella, además aprovechemos estas noches sin Luna. Lo único que hay que recordar es que se requieren lugares muy oscuros para verlo a simple vista, lejos de la contaminación lumínica de las ciudades. No sabemos por el momento cuándo veremos otro cometa a simple vista. Muchos de ellos aparecen de buenas a primeras y nos pueden deparar espectáculos increíbles. Lovejoy, no es que sea un gran espectáculo visual, pero al menos lo podemos ver, hasta que un buen día aparezca otro. Dentro de pocos días desaparecerá bajo la luz solar.

El cometa es visible a simple vista poco antes del amanecer en dirección NE, en la constelación de Boyero y al N de la brillante estrella alfa de dicha constelación, denominada Arturo. Se trata de la cuarta estrella más brillante del cielo, con una magnitud de 0,04 y se encuentra envuelta en la denominada Nube Interestelar Local, una gigantesca nube de gas y polvo de unos 30 años luz de extensión (1 año luz equivale a 9,6 billones de km), en el que se encuentra inmerso nuestro Sistema Solar.

La estrella Arturo que nos sirve como referencia para encontrar el cometa, es una gigante naranja, localizada a 36,7 años luz del Sol, 26 veces más grande que nuestra estrella y 113 veces más luminosa. Los últimos estudios sobre Arturo revelan que puede proceder de otra galaxia, junto a un grupo de estrellas de las mismas características, con una antigüedad de unos 12.000 millones de años.

Lovejoy alcanzará su punto más cercano al Sol, a una distancia tan prudente como es la de 121 millones de km. Recordemos que el Sol está a 149,6 millones de km de la Tierra, por lo que el cometa no tendrá problemas ninguno en su perihelio. Incluso pasará más lejos que la distancia que separa al Sol del planeta

Órbita del cometa Lovejoy

Venus, que es de 108 millones de km. Por cierto, Venus se observa ahora espectacular a simple vista, como una estrella deslumbrante a media altura en el cielo mirando hacia el SW, no tiene pérdida ninguna.

Veremos el cometa como un objeto difuso y blanquecino a simple vista, aunque en fotografías de pocos segundos de exposición se observa de color verde, debido a la incidencia de la luz solar sobre algunos gases propios de todos los cometas como el cianógeno y sobre las moléculas del carbono diatómico.

Aproveche ahora para ver al cometa, no creo que lo vuelva a ver,tardará unos 7.000 años en regresar. Hace 7.000 años comenzaron a aparecer las primeras civilizaciones cuando pasó por última vez.

El infimo rango de error en la traduccion del ADN abre una nueva puerta contra el cáncer

Las ratas topo desnudas pueden resultar repulsivas. Sin asomo de pelo, ciegas, dentudas y subterráneas, despiertan poca o ninguna ternura. Sin embargo, tienen lo que cualquier otro animal desearía tener, incluido el ser humano. Estos roedores del este de África viven una larga vida de unos 30 años, más que cualquier otro, y se mantienen saludables hasta el final de sus días. Estas características, que incluyen una increíble resistencia al ácido y un «blindaje» natural contra el cáncer, las ha convertido en un interesante objeto de estudio para los científicos, que se preguntan qué las hace tan fuertes, casi indestructibles. El último estudio sobre la longevidad del animal se publica en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS). Biólogos de la Universidad de Rochester creen haber encontrado la clave en la forma en la que estas ratas construyen proteínas.

Las proteínas están implicadas en casi todas las funciones de una célula animal y, en consecuencia, son esenciales para todos los organismos. Pero antes de que las proteínas puedan hacer su trabajo, deben doblarse en las formas apropiadas que les permitan conectarse e interactuar con otras estructuras en la célula. Los investigadores de Rochester han descubierto cómo las ratas topo hacen este proceso que conduce a unas proteínas prácticamente perfectas.

La investigación se centró en los ribosomas de la rata topo desnuda -el lugar de la célula del animal donde se crean las proteínas- y comenzó por casualidad. Los biólogos estaban trabajando con ácido ribonucleico ribosómico (ARNr) cuando hicieron un descubrimiento. Después de aplicar un colorante a una muestra, la estudiaron bajo luz ultravioleta y encontraron tres bandas oscuras, que representan concentraciones de diferentes moléculas de ARNr, en vez de las dos bandas características de todos los otros animales. Esto sugiere que hay una «ruptura oculta» en el ARNr de la rata topo desnuda. Como el ARNr es una parte esencial del mecanismo de la creación de proteínas, los biólogos decidieron ver si este ARNr roto afecta a la calidad de las proteínas de las ratas topo lampiñas.

En efecto, el cambio en la forma del «andamio» de las proteínas tiene un profundo efecto sobre cómo se organiza el ribosoma. De hecho, ese «andamio» es realmente «único» y tiene unos resultados «impresionantes». Cuando el ribosoma conecta los aminoácidos juntos para crear una proteína se introduce un error de vez en cuando, pero las proteínas producidas por las células de las ratas topo desnudas tienen hasta 40 veces menos probabilidades de contener errores que las proteínas producidas por células de ratón.

«Esto es importante porque las proteínas sin aberraciones ayudan al cuerpo a funcionar de manera más eficiente», dice Andrei Seluanov, uno de los autores de la investigación. Ahora, los biólogos intentarán reproducir lo mismo en ratones, para ver si son capaces de realizar una mejor creación de proteínas.

El equipo espera que su trabajo conduzca a tratamientos farmacológicos que modulen la síntesis de proteínas en los seres humanos, aunque reconocen que cualquier solución médica de este tipo para ayuda a la longevidad tiene aún un largo camino por recorrer.