El Curiosity aún no cambiará los libros de historia

Logo misión Curiosity

"Mis palabras fueron mal entendidas", ha asegurado John Grotzinger, el investigador principal de la misión Curiosity durante su intervención en la reunión anual de la Union Geofísica Americana, en San Francisco, donde un montón de periodistas esperaban ansiosos a que los científicos de las NASA anunciaran el gran hallazgo que, según él mismo dijo hace dos semanas, sería digno de "figurar en los libros de historia". A pesar de las expectativas mundiales, el equipo del Curiosity aún no dispone de suficientes pruebas como para afirmar que en Marte, hubo o hay alguna forma de vida. De hecho no pueden confirmar la presencia de compuestos orgánicos en nuestro planeta vecino. 

Todo lo que el rover marciano ha encontrado durante sus análisis del suelo marciano una química extremadamente compleja en la que participan elementos como el agua, el azufre o el cloro. "Debemos hacer aún mucho trabajo con este material. Hay que ser muy cuidadosos. Podría haber habido material orgánico que se degradó por la radiación solar y ultravioleta", dijo John Grotzinger, investigador principal de la misión.

Estos análisis se han llevado a cabo en el antiguo lecho de un río en el cual, en el pasado, hubo abundante agua. "Es la primera vez que podemos medir la "respiración" de los minerales que componen el suelo", dijo por su parte Paul Mahaffy, del Centro Espacial Goddard de la NASA. "Pero no se han detectado componentes orgánicos -añadió- . No todavía. Se han realizado mediciones con los tres instrumentos del SAM y se han identificado varios gases. Vapor de agua y oxígeno en pequeños porcentajes. Los restos de agua son mucho mayores de los que arrojan los antiguos océanos de la Tierra. Se aprecia también la presencia de oxígeno y azufre. Pero pocos compuestos orgánicos".

Paladas realizadas por Curiosity para recoger muestras

Estos instrumentos (SAM) detectaron un compuesto del cloro (perclorato), y los productos de reacciones químicas en las que participa el metano clorado, un compuesto orgánico derivado del carbono, el cual disparo todas las alarmas e ilusiones. Mediante análisis, se demostró que el cloro si que era realmente "marciano" pero no se podía asegurar que el carbono también lo fuera. Cabe la posibilidad de que estas muestras de carbono llegaran a Marte desde la Tierra arrastradas por el propio Curiosity y hubieran sido detectadas por los instrumentos ultrasensibles de los que dispone el robot. "Utilizamos todo nuestro instrumental científico para examinar estas muestras -aseguró Grotzinger- Y las sinergias entre los instrumentos y la riqueza de los datos nos hace albergar muchas esperanzas cuando los usemos en el destino principal de la misión, el Monte Sharp".

Para los científicos de la misión, la detección de sustancias como cloro, agua y azufre demuestra la extrema utilidad y capacidad de este laboratorio motorizado que, seguro, seguira recogiendo muestras durante los siguientes dos años. El pequeño rover Curiosity, es el primero con estas capacidades en pisar Marte.

Sobre la tremenda expectación creada tras las declaraciones de John Grotzinger hace dos semanas, el propio científico opina que "Hay que tener mucho cuidado con lo que se dice. Y medir mucho las palabras, ya que pueden crear expectativas que luego no se cumplen". Grotzinger añadió que "eso es precisamente lo que ha ocurrido con mis palabras, que fueron mal entendidas". "La Ciencia avanza paso a paso, y no se puede ir más deprisa que las propias investigaciones".

John Grotzinger, jefe de la investigación
con el Curiosity detrás

Dejando de lado la gran desilusión sufrida, los responsables de la misión han hecho lo correcto: aplicar la ética de cualquier científico serio y seguir el principio de que "Exceptional Claims Require Exceptional Proofs". Es decir, antes de decir que se ha encontrado algo excepcional hay que probarlo de forma excepcional. En el caso en cuestión, es muy importante saber si los compuestos orgánicos detectados ya estaban en Marte o han venido montados en el robot desde la Tierra o si han "llovido" en el planeta. Incluso se baraja la posibilidad de que se hallan dado durante el propio proceso de análisis llevado a cabo por el robot.